【３話】不埒なあなたはこの愛に沈む～狡猾な夫の思惑と従順な妻のはかりごと～
覚束ない身体を叱咤し、再びその動きを大胆にし始めた。
「……はぁ、ンっ、……ぁ、ウィル、さま、……ウィルさまぁ」
荒くなる息。徐々に抑えが効かなくなる喘ぎ声。ぐちゅぐちゅと耳を刺激する、淫らな音。汗ばむ身体がウィルフレッドの服に張り付き、火照りがさらに増していく。
（……お願い。私に夢中になって）
泣きそうなほどに心の中で叫ぶ。
（お願い。早く……、早く……）
そう思い続けてどれほどの時が経ったのだろう。
エヴァリンが願えば願うほどに、現実はそこから遠のいていく。手を伸ばして指先が触れた瞬間に、ウィルフレッドはひらりとその身を翻して逃げていってしまうのだ。まだまだだと嘲るように。
「……エヴァリン。出すよ」
「ふぁっ、……ンんっ、あっ、あぁ、ひっ、あ……っ」
例えばこのままこの部屋から出ずに二人で籠ったのなら、エヴァリンだけを見るのだろうか。他の女性に会わせず、ただ二人身体を繋げて睦み合う。それだけに終始する二人だけの世界。
そんなものがあったのなら、エヴァリンの願いは叶うときが来るのかもしれない。
――けれども、それは。
「はぁ……、ンっ」
自分の中を穢す迸りを感じながら、エヴァリンは小さく身体を震わせた。
熱い吐息を静かに漏らし、肩の上に乗せた手をギュッと握り締める。
いつかこの首に手を回す日を想像しながら、そのときを願っていた。
夫のウィルフレッドは屑だ。
家を空け他の女を抱き、それを妻に隠そうともしない。それどころか女の匂いをさせたままエヴァリンを抱く。エヴァリンも、そして世間も認める不埒な夫。
でも、エヴァリンはそれに悋気を起こしたり、ウィルフレッドや相手の女性に詰め寄ったり、さめざめと泣いてみせたりもしない。ただ、彼の理想の妻を演じるのだ。
何故なら、エヴァリンもまた同じく人間の屑なのだから。
◇◇◇
馬車は、首都の東を目指しゆっくりと進む。
エヴァリンは流れる街の様子を小窓から見ながら、何となく面白くない気持ちを紛らわせていた。
綺麗に整備された馬車通りには同じような馬車が何台も行き交っているが、この馬車ほど豪奢で大きなものはなかなか見ることができない。そんな些細なことにウィルフレッドの偉業を思わせる。
行き交う馬車の数は多く、時間を間違えれば渋滞することもあるらしい。
輸入の規制緩和に伴って儲けた人間がいるが、逆に失業した人間も少なからずおり、そんな人たちが職を求めて首都に入るのだという。
ここ最近増えた高層階のアパートに住んで生活をし、首都外円部に立ち並ぶ工場で働いて金を稼ぐ。それを実家に仕送りしたり貯蓄したりなど用途は人それぞれだが、おかげで首都には人が溢れかえるようになった。
喧騒は止むことを知らず、夜も眠らぬ町だ。今でもこの喧しさに慣れない。
できれば静かな場所で、梢の揺れる音や鳥の鳴き声を聞いていたいものだが、それらはすべてこの騒音に掻き消されてしまう。それどころか工場の煙が天高く立ち込め、街中を覆いつくさんばかりだ。ともすればお天道様にお目にかかれない日もある。
そんな雑多な物から背けるように目を閉じると、もう随分と帰っていない実家の風景が瞼の裏に浮かんだ。
ウィルフレッドの家と同等の、けれども手入れが行き届かずにところどころ綻びが見えてしまう古びた我が家。
外観だけは豪奢で中身は空っぽなあの家は、エヴァリンの生家・アマリス家の象徴だった。
社交の場は魔窟だ。それは母の教えで、父の忠告だった。
平民ながら富裕層の家の出であるエヴァリンは、父の方針でいわゆる淑女教育を受けていた。テーブルマナーに刺繍にダンス、国の歴史に教養。上流社会で生きていけるようにありとあらゆる教育が施されて、エヴァリンもまたそれを粛々とこなしていた。
もちろんそれは目的があってのことだ。
アマリス家が裕福で、貴族並みの生活を送れていたのは昔の話。父が家督を継いだ途端にガタリと大きく傾いた。
時代の大きなうねりに乗ろうと必死だったのだろう。先見の明が全くなかった父は、受け継いだ財産を数年のうちに投資で溶かしてしまった。あっという間に転落したのだ。
けれども、エヴァリンはそれを知らず幼少期を過ごした。淑女教育を受けて綺麗なドレスと煌びやかなアクセサリーを身に着けるエヴァリンには、我が家にそんな秘密があるなど思いつきもしなかった。
初めてそのことを知ったのは、父が亡くなってからだ。
エヴァリンと妹のリコリスの後見人となった父の弟がそれを知らしめ、自分たちが憂いなく過ごすお金ももうないのだと理解できたときに、ようやく悟ったのだ。
父があれほどにもエヴァリンとリコリスの教育に熱心だったのは、家を立て直す金が必要だったためだと。将来的に困窮するのが目に見えていたのだ。
「エヴァリン様、そろそろ到着します」
声につられて目を開けると、向かい合って座っていたメイドのスージーが、睫毛の長い茶色の瞳でこちらを見ていた。鼻のあたりに薄くそばかすを乗せた彼女の眼光は、いつでも厳しい。
少し緩んでいた背筋をきっちりと伸ばし郷愁の念を捨て去った。そんなエヴァリンを見て、スージーの鋭かった眼光が和らぐ。
裕福な身分になったとはいえ、ただ笑って無為に過ごすわけではない。
妻は妻なりの仕事というものがあるのだ。
今も流行のドレスに着替え髪をきっちりと整えて、馬車でその仕事場に向かっている途中で。憂鬱であるが、避けることのできない仕事だった。
こういうときほど強く思う。
幼少期からの備えというものは、いかに大事なのかということを。
父の目論見を知ったときそこはかとない不快感を覚えたが、今では感謝しているなど、――皮肉な話だ。
「お待ちしておりましたわ、クルゼール夫人」
此度のお茶会の主催者であるポンファール子爵夫人が、案内された庭先で真っ先に挨拶をしに来てくれた。それにエヴァリンも愛想よく返す。
そのまま夫人に促されて用意されたテーブルへと歩いていき、スージーは庭の端に他のメイドたちと並んだ。
しばしの間、彼女の鋭い視線を間近で感じることがなくなりふと気が楽になるが、それは気休めでしかない。遠くからでもスージーはエヴァリンの動向をつぶさに見張っている。
だが、何もエヴァリンを見ているのは彼女だけではない。
「皆様、ごきげんよう」
エヴァリンが先客に挨拶をすると、皆一様に顔に取ってつけたような笑顔を貼り付けて振り返った。こちらを見る同じような笑顔、作り笑い。それを見るたびに気味の悪い光景だと怖気が走る。
挨拶一つ本性をひた隠しにしなければならないなんて、本当にここは何かと面倒な世界だ。
「ごきげんよう。――エヴァリン様」
いや、違う。ただ一人、己の心に忠実になって、その輪を乱そうとする人間がいたようだ。
皆が『クルゼール夫人』とエヴァリンを呼ぶ中、頑として『夫人』などという言葉を使わずにエヴァリンを呼ぶ彼女。男を誘うような真っ赤な紅をひいた蠱惑的な唇を持ち上げて、挑発的に笑う。
エヴァリンはすぅっと目を細めながら、真っ直ぐに彼女を見据えた。
「ごきげんよう、カリアン男爵夫人」
悠然とそれに挨拶を返すのはもう慣れたものだ。さして彼女の煽りを気にした様子も顔に出さずに、メイドが引いてくれた椅子に腰を掛ける。逆にそれに反応したのはカリアン夫人の方で、片眉を吊り上げながら面白くなさそうにそっぽを向いた。
珍客だ、と心の中で驚きの声を上げる。
カリアン夫人は夜会に顔を出すことはあっても、こんな女性ばかりが集うお茶会に顔を見せるなど珍しい。実際にポンファール夫人のお茶会は毎月開催されるが、彼女が参加したのは初めてのことだった。
